负责督促这支队伍的是也先麾下的千户巴图，此人暴戾恣睢，完全没把河套的哗变当教训，依旧用最残忍的手段折磨鞑靼人。见队伍走得慢了，他立刻勒马高喝：“都给我快点！磨蹭的统统喂狼！”话音未落，瓦剌士兵们便掏出马鞭，对着老弱狠狠抽去。鞭子抽在棉衣上的闷响、老人的惨叫声、孩童的惊哭声响成一片，瓦剌士兵却看得哈哈大笑，有人甚至比赛谁抽得更准，把鞑靼人当成了取乐的玩物。
混乱中，一个瓦剌士兵的鞭梢卷住了某老人的白发，他狞笑着猛地一扯，头发连带着头皮被撕下一块，血珠瞬间渗出来，染红了老人的衣领。老人惨叫着摔倒在地，枯瘦的手在地上乱抓，却怎么也爬不起来。他望着灰蒙蒙的天空，用尽最后一丝力气呼喊：“腾格里看见了……腾格里说，也先快完了！你们这些刽子手，都要遭报应！”巴图闻言大怒，纵马上前，一脚踏在老人胸口，老人的咳嗽声戛然而止，眼睛瞪得滚圆，再也没了气息。
这凄惨的景象，被明军“夜不收”探马看在眼里，加急送回了宣府。朱瞻基连续几日收到密报，对着沙盘上的兵力标注反复核对，终于理清了也先的虚实。他指着沙盘对张辅道：“也先的十二万大军，水分大得很。真正能战的，只有三部分。”
“博罗纳哈勒在河套的一万骑兵，是去年阴山之战存活下来的精锐，算一支。”朱瞻基拿起黑色木牌，放在河套位置，“也先亲率的大同关外三万骑兵，是瓦剌本部的核心战力，算第二支。”他又将另一块木牌放在大同附近，“阿失帖木儿在开平的一万骑兵，虽不如前两支，但也算能打的。”
张辅凑近细看，眉头渐渐舒展：“这么算下来，真正能与我军交锋的，不过五万兵马？”
“正是。”朱瞻基点头，语气带着一丝冷嘲，“十二万大军，能战者不足半数。剩下的不是被胁迫的牧民，就是老弱孩童，连像样的兵器都没有——探马说，不少人拿着木棍绑刀片，连去年缴获的崩口斩马刀都算好武器了。”
议事厅内的将领们闻言，都松了口气。先前听闻十二万大军压境，不少人心里发怵，此刻才明白也先不过是在虚张声势。“这等乌合之众，如何挡得住我二十万精锐？”成国公朱勇忍不住道，“殿下，不如我们主动出击，一举击溃也先主力！”
朱瞻基却摇了摇头：“不可轻敌。五万精锐骑兵仍是劲敌，何况他们熟悉地形，善长奔袭。我们只需守住宣府，耗到他们粮草耗尽，这些被胁迫的部落自会溃散，到时候再聚而歼之，方为上策。”他看向张辅，“老将军觉得呢？”
张辅抚须笑道：“殿下所言极是。也先靠胁迫聚兵，军心本就不稳，只要我们坚守不出，他军中的怨气迟早会爆发。到那时，不用我们动手，他自己的队伍就先散了。”
窗外的阳光照进议事厅，沙盘上代表明军的红色木牌与瓦剌的黑色木牌对峙，胜负的天平已悄然倾斜。朱瞻基望着北方，心中已有了计较——也先的十二万大军看似吓人，实则是沙滩上的城堡，只要明军守住阵脚，等待时机，这场战争的胜利，终将属于大明。而那些被裹挟的鞑靼老人与孩童的悲泣，终将成为压垮也先野心的最后一根稻草。
也先似乎毫不在意后勤的混乱与军心的涣散，他在大同城外二十里的高地上搭起中军大帐，帐顶的狼头旗在风中猎猎作响。帐内，他召集了瓦剌各部将领，将几颗石子摆在羊皮地图上，分别标记着明军的布防位置。“汉人向来多疑，”也先用马鞭敲着地图，嘴角带着一丝得意，“他们猜我要攻大同，我偏转头打陕甘；等他们调兵去守陕甘，我再杀回大同。如此声东击西，定能撕开他们的防线。”
刚从河套平原赶来参会的博罗纳哈勒闻言，立刻上前一步反对：“父汗，兵贵神速！如今我军粮草不足，拖延犹豫只会耗尽士气，必误大事！”他指着地图上的大同与宣府，语气坚定，“依儿臣之见，当集中所有能战之兵，从大同、宣府同时发起猛攻！只要攻破其中一处，就能长驱直入，直指汉人京师！”
可也先显然不认同儿子的急进，他挥手打断博罗纳哈勒：“你懂什么？汉人主力在宣府，大同看似空虚，实则有诈。你只需回河套守住左翼，防止明军西调夹击即可。”博罗纳哈勒还想争辩，却被也先凌厉的眼神制止，只能悻悻退回队列，心中满是焦虑——他知道，父亲的犹豫正在将瓦剌推向绝境。
与此同时，朱瞻基在宣府的帅帐里，正令工匠制作“兵棋”。木雕的士兵、战马、火炮按比例缩小，分别代表明军各部与瓦剌兵马，在巨大的沙盘上推演战局。当他将代表瓦剌的黑色棋子摆至“河西走廊”时，突然停手，对身边的幕僚道：“也先声东击西的把戏，瞒不过我。他扬言攻陕甘，实则必趁我军西调之际，突袭大同！”
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