洪熙年间的北疆，风似乎永远裹挟着沙砾与火药的气息。瓦剌的铁骑在边境线上游弋，马蹄踏过之处，枯草尽数折断；大明的斥候则潜伏在沙丘之后，刀锋映着冷月，将瓦剌人的动向一一记录。双方如同蓄势待发的猛兽，用一次次小规模的碰撞试探着对方的爪牙——根据大同监军太监的密报，最密集时半个月内竟发生二十余次摩擦，箭矢穿透毡帐的裂帛声、战马受惊的嘶鸣声，成了草原上最常听见的旋律。
洪熙十一年三月初二，紫禁城的夜漏刚过三更，锦衣卫北镇抚司的暗门突然吱呀作响。密探"孤狼"裹着一身寒气闯进来，怀中木牌密信还带着沙砾的温度。当“也先在亦集乃城囤积马料三千石、牛羊万头”的字样映入朱高炽眼帘时，皇帝手中的朱笔顿在御案上，墨滴在奏章上晕开一小团黑影。亦集乃城，这座扼守河西走廊的古城，竟要成为瓦剌南侵的中转站？
乾清宫的烛火彻夜未熄。朱高炽召来三杨与夏原吉，御案上摊开的舆图被手指戳出深深的折痕。"成国公朱勇的淮军正在肃州卫练得如火如荼，"杨士奇抚着胡须，目光扫过舆图上的肃州方位，"正好让新军去试试锋芒。"杨荣点头附和："火器营配备的佛郎机炮，也该见见真章了。"夏原吉则细细核算着粮草："肃州粮仓尚可支撑一月急行军，不必劳烦内地转运。"半个时辰后，一道密旨随着快马冲出京城，马蹄声敲打着官道，直奔千里之外的肃州。
肃州城墙的垛口上，成国公朱勇正望着远方天际。风沙卷着残阳，将他的身影拉得很长，甲胄上的鳞片在暮色中泛着冷光。这位出身将门的悍将，手指无意识地摩挲着腰间的虎头牌，耳畔还回响着淮军操练时的呐喊——那些从两淮招来的子弟兵，正用三个月的时间，把农耕民族的坚韧，淬炼成骑兵的剽悍。
当传令兵翻身下马，将密函递上来时，朱勇的指尖触到了蜡封的冰凉。展开信纸的瞬间，他原本平静的眉峰骤然拧紧：亦集乃城，这个名字像根针，刺破了边境暂时的平静。半晌，他将密函折好塞进甲胄，对传令兵沉声道：“本将即刻遵旨行事。”
号角声在肃州卫营地骤然响起时，夕阳刚沉入地平线。朱勇站在点将台上，两千名淮军轻骑兵列成整齐的方阵，年轻的脸庞在火把映照下泛着兴奋的红光。“你们知道亦集乃城有什么吗？”朱勇的声音透过风传到每个士兵耳中，“有瓦剌人的马料，有他们的牛羊，还有他们南下的野心！”他拔出腰间佩刀，刀锋在火光中闪过一道弧线，“今天，就让两淮的儿郎们告诉他们——大明的铁骑，不好惹！”
"不好惹！"两千人齐声呐喊，声浪撞在城墙上反弹回来，震得火把猎猎作响。军营的伙夫们早已支起大锅，炖得软烂的羊肉冒着热气，壮胆酒在粗瓷碗里晃出金色的涟漪。士兵们大碗喝酒、大块吃肉，酒液顺着下巴流进甲胄，混着汗水凝成一股滚烫的力量。
三更时分，肃州卫的城门悄然打开。朱勇率领的轻骑兵衔枚疾走，马蹄裹着厚布，在沙地上只留下浅浅的印记。月光洒在他们的背影上，两千道黑影如同流动的暗河，朝着亦集乃城的方向蜿蜒而去。风中似乎传来远方牛羊的哞叫，那是瓦剌人在梦中都未曾察觉的杀机——淮军的第一次实战，即将在黎明前的沙漠里，溅起滚烫的血花。
夜黑如墨，星子被厚重的云层遮蔽，连风都带着几分刻意的轻悄。肃州城北那扇平日里鲜少开启的小门，在吱呀声中缓缓打开，门轴转动的声响被远处隐约的犬吠掩盖，显得格外谨慎。朱勇身披玄色软甲，甲片在微弱的月光下泛着冷光，他翻身上马，手中马鞭轻扬，身后两千淮军轻骑兵如一条黑色的洪流，悄无声息地鱼贯而出。
为保证急行军的效率，这支骑兵人人配备双马，战马的蹄子都裹着厚实的棉布，踩在沙砾地上只发出沉闷的沙沙声，仿佛生怕惊扰了沉睡的大地。朱勇目光锐利，在队伍前侧疾驰，他大胆采用急行军战术，将五百名经验丰富的老兵编为后备军，专门负责照看体力不支的战马和士兵。每当有年轻士卒因长时间奔袭而脸色发白、摇摇欲坠，后备军便立刻上前接应，同时从后备队里抽调一人补入先锋队伍，如此循环往复，确保主力始终保持着高速推进的态势。
夜风卷着沙砾，打在士兵们的脸颊上，带着刺骨的寒意。他们口中衔着枚，以防发出声响，眼神却如寒星般明亮，紧紧盯着前方同伴的背影。每个人的腰间除了锋利的弯刀，还悬着两个沉甸甸的皮囊，一个装着硫磺，一个盛着火油——这是此次奇袭的秘密武器，也是烧毁瓦剌粮草的关键。大军沿着黑河河谷快速潜行，月光偶尔从云层的缝隙中漏下，在河面洒下一片碎银般的波光，映照着士兵们坚毅的脸庞。
途中，有个年仅十七岁的小兵体力不支，从马背上滑落在地，发出一声闷响。朱勇的亲卫立刻策马上前，迅速将他扶入后备军的队伍，同时从后备队里抽调出一名面色沉稳的老兵补入先锋。那小兵咬着牙想挣扎着归队，却被亲卫按住肩膀：“好好歇着，后面有你杀敌的时候！”这样的场景在急行军中不时上演，却从未打乱队伍的节奏，这支年轻的淮军，正用钢铁般的纪律诠释着军人的使命。
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