洪熙七年二月，紫禁城的红墙仍萦绕着新年未尽的烟火气息，檐角冰棱在暖阳下滴滴答答坠着水珠。
只是此时此刻的皇帝朱高炽，却无半点心思来欣赏这初春景致。皇帝负手立在乾清宫的巨幅边关舆图前，眉头紧锁，目光如炬地盯着九边重镇的标识。
案头堆着的新军训练进度奏报与北疆军情急件，如两座沉甸甸的山峦，压得这位帝王眉头深锁。
随着洪熙军陆续装备开花弹、燧发枪等新式武器，全军上下正经历着前所未有的战术变革，而在这支新生力量真正形成战力前，九边防线的稳固与否，成了帝国北疆安危的关键。
"宣王淮。"朱高炽突然转身，玄色龙袍带起一阵风，卷得烛火微微摇晃。
司礼监掌印太监王淮几乎是小跑着入殿，在冰凉的金砖上跪得笔直。
"即刻命东厂密查九边。"皇帝的声音低沉如钟，"朕要知道，那些总兵官究竟是护国的柱石，还是可恨的蛀虫。"
王淮叩首时，额头已渗出细密的冷汗——他深知，此番密查若有疏漏，便是抄家灭族的大罪。
三日后的子夜，京城宣武门悄然开启一道缝隙。东厂提督聂兴率一百缇骑鱼贯而出，黑衣黑马在月色下宛如流动的墨痕。
这支神秘队伍沿着蜿蜒的长城线潜行，时而扮作行商混迹于马市，时而化作流民蜷缩在驿馆角落。
从冰封的辽东雪原，到黄沙漫卷的甘肃荒漠，马蹄踏碎了无数个黎明与黄昏，直至八月流火，才终于带着沉甸甸的密报折返京城。
密折展开在御案上，朱高炽的指尖不自觉地摩挲着朱漆案沿。
密报首页列着三个总兵，分别是：辽东朱荣、大同郑亨、宁夏李贤，评语皆是"清廉刚正，治军严明"。
皇帝的目光，首先被"辽东朱荣"四个字给牢牢吸引，仿佛能透过字迹，看见那座屹立在白山黑水间的总兵府。
密探的记录细致入微：总兵府大堂高悬的"圣恩赐姓"匾额，即便是在岁月的侵蚀下也依旧金光熠熠。
每月初一，朱荣必亲临军饷发放处，白发苍苍却眼神如鹰，逐一点验每箱白银。账簿上的字迹工整如刻印，每笔支出都有双重画押。尤为震撼的是，密探偶然发现的一份旧档——去年中秋，朱荣自掏数百两俸银，从渤海运来千余斤鲜鱼，让数万边军将士在营帐中喝上了一碗热鱼汤。
为求真相，东厂密探乔装成不同身份的人混入辽东军营。在一间烟熏火燎的伙房里，满脸络腮胡的老兵捧着粗瓷碗，声音里带着哽咽："朱帅心里装着咱！前年有个千户克扣军粮，朱帅当场杖毙了他，血流了一地……"
另一个士卒听说在问朱荣的为人，立刻凑了过来，他掀开破旧的衣襟，胸口狰狞的伤疤赫然在目："我这条命，就是朱帅的亲兵从战场上背下来的，他对我们绝对是爱兵如子。"
朱高炽将密折轻轻放下，靠在龙椅上闭目良久。恍惚间，他想起太宗皇帝当年赐姓的场景——彼时朱荣不过是个浑身浴血的百户，却单枪匹马从鞑靼手中夺回军旗。二十年光阴流转，当年的热血儿郎早已两鬓染霜，却始终恪守着那份忠诚。
"拟旨。"皇帝突然睁眼，眸中闪动着欣慰的光芒，"辽东总兵朱荣，加太子少保衔，赏蟒袍一袭。其子朱明远，调入神机营任参将。再赐白银五千两，一半充作军饷，一半……就给将士们多买些鱼吧。"
暮色渐浓，乾清宫内烛火渐次亮起。朱高炽再次展开舆图，用朱笔在辽东处重重画了个圈。窗外，宫槐的影子在红墙上摇曳，仿佛无数戍边将士的身影。他深知，整顿九边之路才刚刚开始，但至少，在那白山黑水间，有一位老将军，始终践行着大明武将的铮铮誓言。
洪熙七年的秋夜，天气依旧转凉，可是在乾清宫内却依旧烛火摇曳。
朱高炽斜倚在蟠龙雕花的龙椅上，手中的密折仿佛有千斤之重。当他的目光扫过"大同郑亨"四字时，喉头不自觉地滚动了一下，指节因用力而微微发白，烛火映得密折上的字迹明明灭灭，将他脸上的神情也映得阴晴不定。
东厂密探的记录事无巨细，字里行间都透露着令人动容的细节。在大同总兵府西北角，一座不起眼的青砖小屋静默伫立，檐角悬着的铜铃已褪色斑驳，却依旧在风中叮咚作响。屋内神龛之上，太宗皇帝御赐的宝剑泛着冷冽的寒光，剑身镌刻的"廉"字历经岁月侵蚀，反而愈发清晰，仿佛在无声诉说着先帝的期许。每月初一，天还未破晓，郑亨必定身着素服，早早等候在小屋门前。待麾下将校齐聚，他便领着众人鱼贯而入，在宝剑前庄严肃立，行三跪九叩大礼。
老兵们回忆起去年隆冬的那个清晨，仍心有余悸。一位千总因贪墨二十石军粮，被郑亨当众拿下。寒风呼啸的校场上，老将军怒目圆睁，将那千总按在宝剑前，声如洪钟："见剑如见先帝！今日不斩你，如何对得起死去的英魂，如何向陛下交代！"
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